Dans les textes bouddhiques anciens, l’éveil (bodhi) ou « extinction complète » (parinirvāṇa) marque une rupture radicale dans l’existence de celui qui le vit. Il est présenté comme un accès définitif à l’inconditionné et une libération vis–à–vis de tout attachement et de toute renaissance au sein du saṃsāra. Cela dit, avant de parvenir à ce but ultime, le pratiquant connaît généralement de multiples expériences de nirvāṇa, temporaires et plus ou moins éphémères, qui se fondent sur le même type d’accès à l’inconditionné et qui ponctuent sa progression sur le chemin des disciples « nobles » (arya).